錢偉長(zhǎng)（1912—2010）出生于江蘇無錫一個(gè)偏僻村落，雖然家境清寒，但他聰穎好學(xué)，自幼隨四叔、國學(xué)大師錢穆熟讀經(jīng)史子集，國學(xué)功底扎實(shí)，在讀完兩年初中后，便考入蘇州高中。

1931年，錢偉長(zhǎng)參加“高考”前，聽說化學(xué)家吳蘊(yùn)初在上海創(chuàng)立“清寒獎(jiǎng)學(xué)金”，為成績(jī)優(yōu)秀的窮困子弟上大學(xué)提供經(jīng)濟(jì)幫助。錢偉長(zhǎng)興奮不已，來到上海，接連參加了清華大學(xué)、交通大學(xué)、中央大學(xué)、武漢大學(xué)和浙江大學(xué)的招生考試。結(jié)果捷報(bào)頻傳，他同時(shí)收到這五所大學(xué)的錄取通知書，最終以總分第七的成績(jī)，被清華大學(xué)文學(xué)院錄取，并獲得“清寒獎(jiǎng)學(xué)金”（每年300元）。

當(dāng)年，錢偉長(zhǎng)的文科成績(jī)令人驚艷，由陳寅恪先生所出的作文題目《夢(mèng)游清華園賦》，錢偉長(zhǎng)寫得文采斐然；歷史試卷中，有一道題目要求寫出“二十四史”的全部書名、作者、卷數(shù)，錢偉長(zhǎng)對(duì)答如流，國文和歷史兩科均獲滿分，是那一屆103名學(xué)生中唯一一個(gè)，因此，還未入學(xué)，便名滿清華。然而，他的理科成績(jī)卻讓人大跌眼鏡，數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)三科成績(jī)加在一起只有25分，物理僅考了5分。

9月16日，錢偉長(zhǎng)來到北平，第二天赴清華大學(xué)報(bào)到。第三天，震驚中外的“九一八”事變爆發(fā)。面對(duì)敵人的炮火，錢偉長(zhǎng)義憤填膺，胸中燃起熊熊火焰，他發(fā)誓要造出中國的飛機(jī)大炮，以科技的力量實(shí)現(xiàn)科學(xué)救國的夢(mèng)想。

那時(shí)，清華大學(xué)沒有工學(xué)院，有同學(xué)就建議錢偉長(zhǎng)進(jìn)物理系。于是，他決定棄文學(xué)理，改學(xué)物理專業(yè)。他給著名物理學(xué)家、時(shí)任物理系主任吳有訓(xùn)寫了一封信：文學(xué)和歷史救不了現(xiàn)在的中國，所以我想學(xué)物理，請(qǐng)求轉(zhuǎn)到物理系?？山K因理科分?jǐn)?shù)太低，遭到校方拒絕。

錢偉長(zhǎng)便直接跑到物理系的辦公室，言辭迫切地對(duì)吳有訓(xùn)教授說：“吳先生，我想請(qǐng)您批準(zhǔn)我改讀物理系。”看著眼前這位小伙子，吳有訓(xùn)和顏悅色地說：“你的國文和歷史考得很好，但你的理科和英文成績(jī)卻很平常。你學(xué)文科不是更好嗎？為什么非要改學(xué)物理呢？”

錢偉長(zhǎng)站在一旁，堅(jiān)定地回答：“我本來的確很喜歡文科，但是現(xiàn)在我覺得學(xué)文科救不了中國。我們落后就要挨打，因此，當(dāng)前科學(xué)技術(shù)、飛機(jī)大炮是我國迫切需要的。雖然我的理科成績(jī)不好，但我有決心趕上去，請(qǐng)先生放心！轉(zhuǎn)學(xué)物理系，是我經(jīng)過反復(fù)思考后的決定……”然而，吳有訓(xùn)還是沒有同意。

錢偉長(zhǎng)不甘心，每天到吳有訓(xùn)的辦公室，軟磨硬泡足足一個(gè)星期，吳有訓(xùn)被錢偉長(zhǎng)熾熱的愛國熱情所打動(dòng)，終于松口，同意讓他試讀一年，但條件是，一年內(nèi)，普通化學(xué)、普通物理、高等數(shù)學(xué)這三門課的成績(jī)均必須達(dá)到70分以上，才能留在物理系。這一要求對(duì)理科零基礎(chǔ)的錢偉長(zhǎng)而言，無疑是預(yù)下了逐客令，但錢偉長(zhǎng)毫不猶豫地接下了“軍令狀”，走進(jìn)物理系教室當(dāng)起了一名試讀生。

錢偉長(zhǎng)刻苦攻讀，廢寢忘食，迎難而上，還不時(shí)向比自己基礎(chǔ)好的同學(xué)華羅庚請(qǐng)教，學(xué)習(xí)成績(jī)提高顯著。第一學(xué)期，物理及格了；學(xué)年期末，各科成績(jī)都考到了80多分。一年后，他如愿以償?shù)卣竭M(jìn)入物理系。

1935年，錢偉長(zhǎng)以優(yōu)異成績(jī)從清華大學(xué)畢業(yè)，并額外學(xué)習(xí)了工程熱力學(xué)、材料力學(xué)、化學(xué)分析等科目，后來成為一位享譽(yù)世界的數(shù)學(xué)家和物理學(xué)家。